Η Κρήτη ήταν το κέντρο του πιο αρχαίου πολιτισμού της Ευρώπης, του Μινωικού. Αναφέρεται συχνά ως «λίκνο» του ευρωπαϊκού πολιτισμού.

Λίγα είναι γνωστά για την άνοδο της αρχαίας κρητικής κοινωνίας, επειδή πολύ λίγα γραπτά αρχεία παραμένουν, και πολλά από αυτά είναι γραμμένα στο κρυπτογραφημένη γραφή που είναι γνωστή ως «Γραμμική Α». Αυτό έρχεται σε αντίθεση με τα υπέροχα παλάτια, σπίτια, δρόμους, έργα ζωγραφικής και γλυπτά που παραμένουν. Αν και από την αρχή η ιστορία της Κρήτης περιβάλλεται από μύθους (όπως αυτές του βασιλιά Μίνωα, Θησέας και ο Μινώταυρος και του Δαίδαλου και του Ίκαρου) που έχουν περάσει σε εμάς μέσω Ελλήνων ιστορικών / ποιητών (όπως ο Όμηρος), είναι γνωστό ότι ο πρώτος ανθρώπινος οικισμός στην Κρήτη, που χρονολογείται στην Νεολιθική Ακεραμική, εισήγαγε βοοειδή, πρόβατα, αίγες, χοίρους και τα σκυλιά, καθώς και τα δημητριακά και τα όσπρια.

Στα αρχαία ρωμαϊκά χρόνια, η Κρήτη συμμετείχε στην Μιθριδατικών πολέμων, καθώς η Ρώμη υποπτευόταν ότι υποστήριζαν τον Mithridates VI of Pontus. Ο Marcus Antonius Creticus επιτέθηκε στη Κρήτη το 71 π.Χ. και απωθήθηκε. Η Ρώμη έστειλε τον Quintus Caecilius Metellus με τρεις λεγεώνες στο νησί. Μετά από μια άγρια ​​εκστρατεία τριετούς διάρκειας η Κρήτη κατακτήθηκε από τη Ρώμη το 69 π.Χ., κερδίζοντας στον Marcus Antonius το προσωνυμίο «Creticus.». Το 960 ο Νικηφόρος Φωκάς ανακατέλαβε την Κρήτη για τους Βυζαντινούς, οι οποίοι την κράτησαν μέχρι το 1204, όταν έπεσε στα χέρια των Ενετών κατά τον χρόνο της Τέταρτης Σταυροφορίας.

Στο διαμέρισμα της βυζαντινής αυτοκρατορίας μετά την άλωση της Κωνσταντινούπολης από τα στρατεύματα της Δ Σταυροφορίας το 1204, η Κρήτη τελικά αποκτήθηκε από τη Βενετία, η οποία την κράτησε για περισσότερο από τέσσερις αιώνες. Κατά τη διάρκεια της Βενετοκρατίας, o ελληνικός πληθυσμός της Κρήτης ήταν εκτεθειμένος στον πολιτισμό της Αναγέννησης. Κατά τη διάρκεια του 17ου αιώνα, η Βενετία διώχθηκε από την Κρήτη από την Οθωμανική Αυτοκρατορία, με το μεγαλύτερο μέρος του νησιού χάνεται να μετά την πολιορκία του Χάνδακα (1648-1669), ίσως η μεγαλύτερη πολιορκία στην ιστορία.

Η Ελληνική Επανάσταση ξεκίνησε το 1821 και η Κρητική συμμετοχή ήταν εκτεταμένη. Μια εξέγερση από τους Χριστιανούς συναντήθηκε με μια άγρια ​​απάντηση από τις οθωμανικές αρχές και την εκτέλεση πολλών επισκόπων, που θεωρούνταν ως επίκεφαλής. Μεταξύ 1821 και 1828, το νησί ήταν η σκηνή επαναλαμβανόμενων εχθροπραξιών. Οι σύγχρονες εκτιμήσεις ποικίλλουν, αλλά την παραμονή της Ελληνικής Επανάστασης μέχρι και το 45% του πληθυσμού του νησιού μπορεί να ήταν μουσουλμάνοι. Μέχρι το 1900, μόνο το 11% του πληθυσμού ήταν μουσουλμάνοι – που συνήθως ονομάζεται «Τούρκοι» ανεξάρτητα από τη γλώσσα, τον πολιτισμό και την καταγωγή. Εκείνοι που απέμειναν αναγκάστηκαν να φύγουν το 1924 στην ανταλλαγή πληθυσμού ανάμεσα στην Ελλάδα και την Τουρκία.